人們在池塘邊或糞坑邊，經常會發現從塘底或坑內冒出許多小氣泡，如果把這些小氣泡里的氣體收集起來，一點火即會燃燒。由于這種可燃氣體最初是人們從沼澤中發現的，所以叫做沼氣。
沼氣分為天然沼氣和人工沼氣兩大類。天然沼氣是在自然環境條件下，有機質被微生物厭氧分解產生的，是自發的厭氧發酵產物。人工沼氣是在人為創造厭氧微生物所需要的營養條件和環境條件下，在特定的裝置里，累積一定濃度厭氧微生物，分解發酵配制好的有機質而產生的。
沼氣是以甲烷為主要成分的一種可燃性混合氣體。其成分是一種變量，其中各種氣體的含量因發酵原料的成分、發酵條件和工藝流程的不同而變化。一般農村戶用沼氣池產出的沼氣中含甲烷50%-70%，二氧化碳25%-40%，還有少量的氮氣、氫氣、一氧化碳、氧氣、硫化氫、水蒸氣和碳氫化合物等。
沼氣中的甲烷、二氧化碳、一氧化碳、氫氣、氨氣都是無色無味的氣體。但沼氣中硫化氫有一定的蒜臭味。硫化氫可溶于水及油類中，經燃燒后硫化氫被氧化，臭味消失。一氧化碳和硫化氫都是有毒氣體，能引起人們中毒。甲烷對水的溶解度很小，因此可以用水封方式貯存沼氣。甲烷的化學性質比較穩定，它的臨界溫度較低，液化比較困難。它需要溫度在-82.5pC、壓力為4639.5kPa下才能液化。甲烷易燃，每燃燒1甜沼氣，純甲烷含量通常只有50%-70%，所以11T13沼氣的燃燒熱量為17928-25100kJ。沼氣中的一氧化碳和硫化氫也能燃燒，由于含量很少，產生的熱量微不足道。純甲烷的爆炸下限是5.4%，上限是13.9%。沼氣中若含甲烷60%，其爆炸下限是9%,上限是24%。
